Un rellotge de sol tradicional mesura l'hora solar local, de manera que quan el sol real creua el meridià local (és a dir, la línia que uneix els pols sud i nord de la Terra passant pel lloc on hi ha el rellotge) marca les 12 del migdia. Segons l'època de l'any, el sol mig (el fictici) passa uns minuts abans o després d'aquesta hora pel meridià local. La diferència entre el sol real i el sol mig ve donada per l'equació de temps.
Un rellotge basat en el moviment del sol mig tampoc mesuraria l'hora civil, ja que aquesta està basada en el pas del sol mig per uns meridians de referència. El meridià de referència que s'utilitza a Catalunya (i a la major part de països de l'Europa Occidental) és el de Greenwich. I això no és tot, perquè els rellotges que fem servir marquen l'hora de Greenwich més una o dues hores segons sigui hivern o estiu respectivament.
Resumint, els rellotges de sol convencionals mesuren l'hora solar local, i la diferència entre aquesta hora i la que regeix les nostres vides (l'hora oficial) varia al llarg de l'any per raons físiques (equació de temps), geogràfiques (distància al meridià de Greenwich) i administratives (horari d'hivern i d'estiu).